出世した車両

鉄道車両の一生は様々だ。事故で廃車となるもの、その路線で一生を終えるもの。売られるもの。事業用車に改造されるもの。末期は壊されない限り、本来の使われ方より「格が下がった」使われ方をされるのが普通である。

たとえば581系、これは寝台特急電車であったが、国鉄末期に普通用に改造され北陸、九州、東北へと旅立った。それでも生まれながらの顔を持つクハはマシだが、サハから改造された先頭車は「取って付けた」ような車両となり、寝台特急の風格も消えてローカル線の足となった。北陸では未だ現役である。

幸運なことはこういう車両こそ「マニア」が追いかける比率が高く、沿線では「穴人気」となるのが面白い。

さて極めて稀なケースとして「出世した」車両というのも存在する。本来の使われ方よりも「格が上がった」使われ方をされるわけだ。

サロ１１０－５０１という車両がいたようだ。私は実物を離れた位置で一度だけ見たことがあるが、サハ１５３をグリーン車改造したもののようだ。このサロ１１０はサロ１２４などのダブルデッカーが出る前はたいそう変わった車両が満載の形式で、特急サロの格下車が数多く編入されていた。そんな格下げ軍団の中の出世頭がサロ１１０－５０１だったらしい。平成の早々には廃車となっている。

さて、もう一つが今回取り上げる「マニ２４－５００」である。この種車は何と50系客車である。

50系客車、国鉄が最後に出した客車の系列でレッドトレインとも呼ばれた。なんとも奇妙な出で立ちだったが当時老朽化されていた旧型客車を置き換える立役者ともなった。その系列の荷物単独がマニ５０。この種車である。

50系客車、中でも事業用車は寿命が短く、落成から廃車がとても早かった。ただでさえ生き残るのが大変だったのがなんと普通用からブルートレイン、それも北斗星用と偉大なる出世、平社員から一気に部長になったようなものである。

これは北斗星用の24系客車がおおむね利用状況からみて飽和状態だったので増発をするにもあえて新製車は作らず改造や転用（北斗星が勢力を伸ばすのと反比例して九州ブルトレなどが廃止で転用が効く）で対応したのであるが電源車はどうにもならない。そこで遊休車だったマニ５０に白羽の矢が立ったようだ。

どことなく愛嬌のある顔立ち（元々妻面には窓はなかった）であるが、側面は現役当時とそんなに変わっていない。同じ電源車仲間でも明らかに異端児であることがわかる。その昔20系の電源車「カニ２２」（パンタグラフを搭載していた）が25系の九州地区分割電源車のカヤ２５として返り咲いたものと傾向は同じだが、あちらは腐っても元特急車、こちらは生粋の普通車である。

この車両、この列車に確実に入るというものがないので、出会いは偶然のみ。出会ったら客車仲間の出世頭、拝んでおくのも良いだろう。